Notion de probabilité seuil
La certitude sur la non-défaillance ou la non-ruine n'existe pas. Il existe des événements ou combinaison d'événements (surcharge et mauvaise résistance) qui avec plus ou moins de probabilité d'occurrence peuvent conduire à la ruine. Ce n'est que lorsque cette probabilité est considérée comme négligeable qu'une approche purement déterministe peut se justifier.
La sécurité globale ne suffit pas à prendre en compte la complexité des phénomènes. Le critère de dimensionnement d'un élément devrait reposer sur la valeur de la probabilité de ruine Pf de cet élément en limitant celle-ci à une valeur maximale admissible de la probabilité de ruine. C'est la seule approche portant sur une mesure du risque. Cependant elle est difficile à mettre en œuvre si l'on ne fait pas d'hypothèses simplificatrices sur les distributions des variables aléatoires et elle reste actuellement très coûteuse.
L'approche probabiliste est alors utilisée pour calibrer les codes semi-probabilistes, c'est à dire pour déterminer les coefficients partiels de sécurité pour que le code assure un niveau de fiabilité cible avec le maximum d'homogénéité possible. Le niveau de fiabilité seuil est en général un seuil voisin de 10-9 à 10-6 sur une période considérée selon le type d'ouvrage par rapport à une défaillance donnée d'où la nécessité de définir des critères de défaillance : ce sont les critères d'états limites. Dans la pratique des codes de conception tels que les Eurocodes, cette probabilité est ramenée à un indice de fiabilité (de valeur 3,8 pour les états limites dits ultimes et pour une durée de service de 50 ans).
L'évaluation de la probabilité seuil Pseuil pour une structure repose sur les facteurs suivants : conséquences engendrées par la ruine (exemple pour le nucléaire : Pseuil diminue), durée de vie envisagée (si la durée de vie augmente Pseuil diminue), valeur de remplacement, rôle économique de l'ouvrage (exemple Route / Rail : Pseuil rail < Pseuil route car la Route est plus facile à dévoyer). Cet ensemble de facteurs peut être estimé avec une certaine probabilité et une confiance sur l'estimation. Le choix de la valeur finale de la probabilité seuil reste du ressort du législateur, c'est avant tout un choix politique, qui implique de faire accepter la non-sûreté absolue des constructions.
