Déroulement d'un incendie

Un incendie se développe en plusieurs phases au cours desquelles la température des gaz sous plafond va s'élever. En fonction de la puissance du foyer initial, de son environnement, il va s'étendre plus ou moins et finalement décliner.

Les quatre phases sont présentées dans le schéma suivant :

1. Éclosion

   La rencontre des éléments du triangle du feu, comme nous l'avons vu précédemment, va permettre à la combustion de s'amorcer. A ce stade, le dégagement de chaleur est modéré, les fumées peu abondantes.

2. Croissance

   La combustion produit de la chaleur (réaction exothermique), le feu entretient et accroît l'énergie d'activation. Si le combustible et le comburant sont disponibles en quantités suffisantes, l'incendie s'étend de manière rapide. On estime que pour éteindre un feu sec naissant, il faut un verre d'eau durant la première minute,  un seau d'eau au cours de la deuxième minute,  une citerne d'eau au bout de la troisième minute. Dans le cas d'un feu clos (par exemple un feu d'habitation), on estime que la température de l'air atteint 600 °C au bout de cinq minutes ; Dans une cage d'escalier, elle peut atteindre 1 200 °C dans le même temps. Dans ces conditions, nous pouvons rapidement atteindre un embrassement généralisé.

3. Embrasement généralisé

   Selon que le feu sera alimenté ou non en comburant, des phénomènes physiques différents apparaissent :

   • Feu alimenté en comburant :

     L'embrasement généralisé éclair (en anglais flashover) est une phase du développement d'un feu dans un local semi-clos. D'un seul coup, toute une pièce se met à brûler dans son intégralité. Ce n'est pas le feu qui progresse de proche en proche, mais tous les objets, et même l'atmosphère, qui s'embrasent brusquement. Il est très redouté des sapeurs-pompiers qui n'en ressortent jamais indemnes. La chaleur décompose les matériaux (bois, plastiques, tissus...) et produit des gaz inflammables, c'est la pyrolyse. Soit les gaz brûlent tout de suite et alimentent le feu (feu classique), soit ils s'accumulent dans une pièce.

     Si l'air rentre régulièrement dans la pièce, on peut avoir, à partir d'un certain taux gaz/air, une inflammation de tout le gaz. Le feu occupe alors littéralement tout l'espace, c'est l'embrasement généralisé éclair.

   • Feu carencé en comburant :

     L'explosion de fumées (en anglais backdraft) est une explosion qui se produit lors d'un incendie, en l'absence de toute substance explosive ou de réservoir sous pression. Elle est très redoutée des sapeurs-pompiers. Si l'air ne rentre pas (lieu clos), on a une atmosphère qui ne contient que du gaz : le feu s'éteint (le gaz a besoin d'air pour brûler), mais la chaleur reste ; lorsque l'on ouvre la porte, l'air entre brusquement et le mélange gaz/air devient explosif, c'est l'explosion de fumées.

4. Déclin

   La durée du feu dépend évidemment de la quantité des combustibles présents exposés au feu, mais aussi, et fortement, de la nature et des dimensions du premier foyer et de la répartition des combustibles, comme des contraintes imposées par le bâtiment (parois et ouvertures). La consommation en combustible des foyers les plus actifs réduit progressivement le débit de chaleur, la phase finale est l'extinction spontanée. L'activité de combustion peut perdurer sur des foyers lents sans flammes vives, tels des braises, ou en combustion lente d'éléments organiques enfermés dans des cavités mal ventilées. La lutte contre le feu a évidemment pour but d'accélérer le déclin du feu au moyen de l'arrosage, de l'isolement de combustibles, etc.