Approche phénoménologique

L'incendie est une combustion qui se développe sans contrôle dans le temps ni dans l'espace. La combustion est une réaction chimique d'oxydation d'un combustible par un comburant, nécessitant une source d'énergie pour être initiée. Pour que « ça brûle », il faut donc du combustible, du comburant et une source d'énergie. C'est ce que l'on appelle le « triangle du feu ». Il s'agit d'un symbole souvent utilisé pour afficher les liens, nécessaires au feu, entre combustible, oxydant, et chaleur. Nous allons le rappeler et le commenter.

La figure suivante présente les trois sommets de ce triangle de Feu qui expriment les trois conditions à réunir simultanément pour qu'une combustion ait lieu :

• la « chaleur » (ou source d'énergie),

• le « combustible »,

• l'oxydant contenu dans « l'air » (ou comburant).

Les côtés sont des arcs biorientés. L'intérêt principal de ce schéma est de rappeler que le feu fonctionne si :

• Combustible et air sont présents et se rencontrent. L'arc entre « air » et « chaleur » comme celui entre « combustible » et « chaleur » rappellent ces conditions nécessaires au feu ;

• De la chaleur est produite ; une partie de la chaleur est retournée à un combustible condensé pour le transformer en gaz (pyrolyse et/ou vaporisation) réagissant avec l'oxygène dans une flamme (c'est la flèche : « chaleur » vers « combustible ») ;

Si l'on supprime « combustible » ou « air » (en bloquant des arrivés d'air), le feu cesse. Il en va de même si l'on refroidit le système (par exemple par arrosage). Si l'on empêche le rapprochement de l'air et du combustible gazeux en « fermant » les frontières de production de ce dernier par une couche imperméable (ce qui est un des modes d'action de produits ignifuges ou de produits d'extinction), le feu cesse également.

Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas le combustible qui brûle, mais les gaz qu'il dégage (gaz de pyrolyse). Par exemple, le feu consume une bûche de bois en brûlant petit à petit les gaz qu'il contient, vaporisés par l'échauffement de celui-ci. En règle générale, le feu chauffe le combustible, augmente sa température, donc augmente la quantité de gaz qui s'enflamme, etc. Ainsi, le combustible entretien sa combustion.

La propagation du feu peut se présenter sous trois formes : conduction, convection, rayonnement :

• La conduction : La chaleur se transmet le long d'un objet (une barre de métal par exemple) jusqu'à ce que sa température réussisse à enflammer un gaz situé loin de la source de chaleur.

• La convection : La chaleur émise par le foyer chauffe les gaz froids (air par exemple) qui deviennent plus légers. Chauds, cet air plus léger que l'air froid, a tendance à monter, remplacé par du nouvel air froid, et peut ainsi enflammer un gaz situé en hauteur par rapport à la flamme.

• Le rayonnement : La chaleur est en fait une onde électromagnétique appelée infrarouge. Cette onde peut mettre le feu, à distance, à un gaz situé loin de la source de chaleur.