La simulation est « l'expression » d'un modèle : c'est l'action de mimer la réalité d'un phénomène particulier
La simulation numérique n'est ni plus ni moins qu'une méthode de représentation sur ordinateur, un outil pour comprendre le réel et chercher à le prévoir. Évidemment, d'autres méthodes permettent également d'appréhender la réalité comme :
la reproduction directe du phénomène à étudier et son observation ;
l'expérimentation sur des maquettes à échelle réduite (encore très utilisée en mécanique des fluides et en aéraulique aujourd'hui) ;
...
Il est primordial de bien comprendre qu'une simulation met en œuvre un modèle théorique. Or un modèle n'est pas l'exacte représentation d'un phénomène ; il cherche à l'approximer de la manière la plus juste. Un modèle ne peut-être mis en œuvre que sur un certain domaine de validité, là où les hypothèses qui le gouvernent sont vérifiées.
Exemple :
Justifier au flambage un poteau avec un simple code de calcul élastique linéaire n'aurait aucun sens. Une simulation de ce phénomène, réalisée sur la base d'un modèle de poteau en comportement élastique linéaire, donnerait des résultats très éloignés de la réalité et auxquels il serait dangereux de se fier.
La manipulation et la mise en œuvre de données simulées doivent être faites par des personnes suffisamment éclairées (i.e. formées) sur les possibilités mais aussi sur les limites et le domaine de validité du modèle sous-jacent. Autrement dit, les outils informatiques ne font pas de miracles : ils doivent être utilisés à bon escient (cf. l'exemple du flambage d'un poteau ci-dessus).
