Une activité se définit comme un ensemble de tâches élémentaires.

Le premier principe est tout d'abord de recenser toutes les activités génératrices de valeurs puis ensuite d'évaluer pour chacune d'elles, le coût correspondant.

L'inducteur est l'unité de mesure de l'activité.

Un processus est un ensemble d'activités nécessaires pour fournir un produit ou un service.

La méthode ABC se concentre essentiellement sur les coûts des activités qui seront affectés par la suite aux coûts des produits fabriqués et vendus.

Le coût d'une activité quelconque peut ainsi, être constitué des coûts relatifs aux tâches suivantes :

Commande + Fabrication + Facturation + Expédition + Maintenance