Accidents et défaillance - revue de presse de 2007

1. 25 février 2007, Rivière Saint-Etienne, Réunion, France. Le pont de la Rivière Saint-Etienne, long de 520 mètres, s'est effondré. Une des neuf piles du pont aval de la rivière Saint-Etienne a cédé sous la pression des flots en crue (le cyclone Gamède a provoqué des précipitations de 2 000 litres/m² en trois jours). L'ensemble du tablier construit d'un seul tenant s'est alors affaissé comme un château de cartes. Ce pont, emprunté quotidiennement par 50.000 véhicules, est vital pour les liaisons routières de l'île.

2. 27 mars 2007, Pékin, Chine. La police a décidé d'emprisonner dix personnes à la suite de l'effondrement d'un tunnel de chemin de fer en construction en prévision des Jeux Olympiques de Pékin. L'accident a tué six ouvriers. Les responsables de la société d'Etat en charge de la construction avaient d'abord tenté de cacher l'accident en interdisant toute communication aux ouvriers et en confisquant leurs téléphones portables, pendant qu'ils s'efforçaient de secourir les ouvriers piégés par l'effondrement.

3. 29 avril 2007, Oakland, Californie, Etats-Unis. Un chauffeur de camion citerne transportant du carburant a pris un virage trop rapidement et est sorti de la route. Le camion s'est enflammé sous le tablier d'un pont autoroutier emprunté chaque jour par 75000 véhicules. Les poutres métalliques se sont déformées et le tablier s'est effondré. L'effondrement d'un ouvrage situé à un nœud autoroutier important a de graves conséquences pour le trafic.

4. 10 mai 2007, Surat, Inde. Un immeuble de quatre étages s'est effondré comme un château de cartes, sans faire de victimes car les pompiers l'avaient fait évacuer à temps. Des occupants avaient trouvé que l'immeuble penchait et avaient appelé la police. La mauvaise qualité des matériaux pourrait être en cause, ainsi que les deux énormes panneaux publicitaires placés sur le toit.

5. 16 juillet 2007, Niigata, Japon. Un séisme de magnitude 6.6. frappe la région de Niigata, faisant 7 victimes et détruisant un millier de maisons, principalement des constructions traditionnelles à ossature bois.

6. 1 août 2007, Minneapolis, Minnesota, USA. Un pont supportant le passage de l'Interstate 35W sur le Mississippi s'effondre à une heure de pointe, ce qui a fait basculer des dizaines de véhicules dans le fleuve et provoque la mort de seize personnes. Le pont construit en 1967 avait été présenté comme étant «structurellement défectueux» dès les années 90. Il était en cours de réparation au moment de la catastrophe. L'accident est considéré comme une catastrophe nationale et provoque un débat national sur la qualité de l'entretien des infrastructures et l'insuffisance des budgets dégagés à cet effet.

7. 26 août 2007, Arch Cot Terrace, Brittons Hill, St Michael, Barbade. Un immeuble d'habitation s'effondre, faisant 5 victimes, lors de la remontée à la surface d'une cavité karstique. Le pays est en état de choc et le gouvernement rassure les habitants en disant que tout sera fait pour maîtriser la situation.

8. 9 septembre 2007, Hyderabad, Inde. Un pont urbain en construction s'effondre faisant quatre victimes, qui s'étaient réfugiées sous le tablier pour être à l'abri de la pluie. La chute des dalles de béton a aussi écrasé de nombreux véhicules. L'accident a été causé par l'instabilité des tours d'étaiement, leur base étant sapée par les fortes pluies suite au creusement proche d'une tranchée. Une conséquence immédiate est la plongée en bourse du cours de l'entreprise de construction Gammon, en charge des travaux, le cours s'effondrant de plus de 11 % le lendemain de l'accident. Trois ingénieurs ont été suspendus pour négligence.

9. 26 septembre 2007, Can Tho, Vietnam. La rampe d'accès au pont autoroutier de Can Tho en construction s'effondre, faisant 54 victimes et une centaine de blessés. La raison invoquée est l'affaiblissement du sol de fondation des échafaudages à la suite de fortes pluies. Le pont à six voies, dans la région du delta du Mékong est l'un des plus longs du pays.

10. 8 novembre 2007, Dubai, Emirats Arabes Unis. 7 ouvriers de construction indiens sont tués quand la charge d'une grue heurte un pont en construction. La police souligne l'erreur du grutier et le manque de supervision sur le chantier. Trois responsables sont emprisonnés. La société de construction a promis d'indemniser les familles des victimes.

Si le cas de Minneapolis (cas 6) a été largement repris par la presse nationale et internationale, les autres ne l'ont pas ou peu été. Un bref examen montre une grande variété des situations : ouvrages en construction, ouvrages en exploitation, ouvrages vieillissants, voire abandonnés. Tous les pays sont concernés, qu'il s'agisse des pays occidentaux, des pays émergents ou des pays en voie de développement. Les types de structure sont, eux aussi, très divers.

Ces quelques extraits de presse font apparaître des problèmes d'ampleur et de nature très diverses. On aurait pu en ajouter quelques autres, où la menace est connue et perçue, mais où la défaillance ne s'est pas (encore ?) produite. On peut aussi distinguer les défaillances, parfois brutales, d'ouvrages de génie civil et les phénomènes d'origine naturelle, menaçant les ouvrages (crues (cas 1), séismes (5), cavités (cas 7), pluies diluviennes (cas 8, 9). Ils introduisent aussi quelques concepts clés comme :

• la prévention : arrêté d'évacuation (cas 4),

• le non respect des règlements de construction ou des règles de sécurité (souvent),

• les erreurs humaines (cas 10),

• la corruption (cas 2),

• les conséquences économiques (cas 3 et 8).

Le caractère succinct des résumés ne permet pas, à ce stade, une analyse sérieuse des causes de défaillance. Nous reviendrons sur ce point au premier étage.

Il est devenu banal de dire que « le risque zéro n'existe pas ». Une telle phrase a même tendance à revenir dans la bouche de ceux qui souhaitent invoquer la fatalité pour se dédouaner d'éventuelles responsabilités. Elle peut, au contraire, masquer une politique d'entretien inadaptée. Le « poids des ans » ne saurait constituer une excuse acceptable.

Face à une société de plus en plus exigeante en matière de sécurité, il apparaît donc essentiel de comprendre dans quelle mesure, et dans quelles limites raisonnables, les risques peuvent être maîtrisés. La compréhension des phénomènes et la prise de conscience de la grande complexité des problèmes de risque sont des étapes indispensables pour une approche saine, logique et rationnelle de ces questions. Eviter des réactions disproportionnée, refuser une stratégie excessivement sécuritaire et mettre en œuvre une démarche raisonnée exige que, au-delà du regard technique et réglementaire, on soit en mesure de prendre en compte les dimensions socio-économiques ou psychologiques relatives aux questions de risques.