Octet et adresse

Les ordinateurs travaillent en binaire sur des digits (chiffres binaires) qui valent soit 0 soit 1. Les digits (bits en anglais) sont regroupés par 8, ils constituent alors un octet (byte en anglais). La mémoire centrale d'un ordinateur peut être simplement vue comme un long ruban d'octets.

On accède à chaque octet en connaissant son numéro d'ordre au sein du ruban d'octet : c'est son adresse mémoire.

Connaissant une adresse, on peut lire son contenu ou écrire une nouvelle valeur pour l'octet. Les micro-processeurs les plus courants actuellement sont dits à architecture 32 bits. Les adresses mémoires sont gérées sur 4 octets (4 x 8 = 32 bits).

Une adresse mémoire, c'est-à-dire le numéro d'ordre d'un octet dans le ruban, prend ainsi sa valeur dans l'intervalle [0, 4 294 967 295]. En informatique, on commence à compter à partir de 0. Il y a donc potentiellement 2^32 = 4 294 967 296 octets adressables par le micro-processeur.

En résumé, une architecture 32 bits peut gérer au plus 4 gigaoctets (2^30 octets = 1 Gigaoctet) de mémoire centrale. Les ordinateurs courants sont vendus avec entre 1Go et et 4Go, et chaque octet possède une adresse entre 0 et (2^32)-1. La valeur de cette adresse peut se représenter et se manipuler dans un paquet de 4 octets.