Analyse des faits

La première hypothèse émise fut celle d'un phénomène de résonance, phénomène du aux personnes dansant sur les passerelles, mais la cause mise en évidence après expertise était en fait très simple, l'effondrement est du à un changement de conception du système soutenant les passerelles par le maître d'ouvrage. En janvier et février 1979, le fabricant des systèmes de suspension des passerelles a modifié leur conception pour simplifier la tâche d'assemblage. Chacun des caissons en acier constituant les passerelles devait être traversé de part en part par 6 tiges en acier. Le système modifié comptait 12 tiges : 6 accrochant la passerelle vers le haut, et 6 soutenant la passerelle inférieure. Il s'exerçait donc un double effort, avec un cisaillement important entre les deux tiges. Le fabricant a assuré sous serment avoir transmis l'information au bureau d'études, qui a dénié l'avoir reçue.

Il faut également noter que si il n'y avait pas eu de changement de conception, l'ouvrage aurait quand même violé le code du bâtiment de Kansas City. Les tiges prévues au départ n'auraient supporté qu'une pression de 248 MPa au lieu de 413MPa (soit seulement 60% de la charge maximum). Une solution aurait été l'ajout d'une rondelle afin de répartir l'effort (car dans cette configuration initiale, les écrous seraient passés au travers de la passerelle tôt ou tard).