La performance d’un roulement est quantifiée principalement par sa durée de vie. Celle-ci dépend de la qualité du roulement et des conditions d’utilisation.

En fonctionnement normal sous charge, les surfaces actives d’un roulement sont soumises à des contraintes alternées très élevées dues aux passages successifs des corps roulants sur les chemins. Les contraintes de compression peuvent atteindre 3500 N/mm² et les contraintes de cisaillement 1000 N/mm². Elles finissent par créer, à plus ou moins long terme, des fissurations par fatigue de la matière.

Ces fissures naissent souvent en sous-couche et se propagent vers la surface. Elles provoquent alors le détachement d’écaille d’acier : l’écaillage (contraintes élevées et micro-inclusions d’imperfections dans l’acier). Le roulement se trouve alors endommagé, il ne remplit plus ses fonctions prévues initialement.

En général, le niveau de dureté requis général dans la zone de roulement est 62 HRc et le matériau le plus utilisé pour les bagues est 100Cr6 (Acier au Chrome à haute teneur en Carbone : propreté et endurance, aptitude à la trempe sans carburation, flexibilité du traitement thermique).