On note une grandeur électrique quelconque x, fonction du temps t, sous la forme générale x(t).

Elle est périodique, de période T, si x(t+T) = x(t) quel que soit t. Ceci fait que la courbe représentant x sur un intervalle de temps T se répète à l’identique par translation de T suivant l’axe des temps.
T s’exprime en secondes (s) et son inverse f = 1/T est la fréquence de x ou encore le nombre de périodes par seconde de x. f s'exprime en Hertz (Hz).
La quantité est appelée la pulsation fondamentale de x.
s'exprime en radians par seconde (rd/s).

Si x(t) = Xm constant, quel que soit t, x est continue.On peut dire que c’est une fonction périodique mais de période infinie.

Si x(t) est périodique et telle que l’aire comprise entre la courbe et l’axe des temps est nulle sur une période
on dit qu’elle est alternative. Le cas le plus intéressant est la sinusoïde qui présente de nombreux avantages que l’on verra plus tard.