Procédés de traitement et de valorisation

Dans l'imaginaire collectif, lorsqu'on exploite un métal, on trouve celui-ci tel quel dans la nature, « prêt à l'emploi ».

Dans la réalité, un minerai doit subir un ensemble de traitements successifs (concassage, grillage, attaques chimiques...) pour être transformé en une substance utilisable (lingot d'or, concentré d'uranium...).

Dans le cas des matériaux de construction, il s'agit d'identifier une roche ayant une minéralogie appropriée (calcaire argileux, ou mélange de calcaire et d'argile par exemple, pour les ciments) avant de lui faire subir un traitement, le plus souvent thermique. Les procédés de traitement des minerais sont spécifiques à chaque substance, même si de grandes similitudes peuvent exister pour deux métaux donnés.

On ne trouve pas, dans la nature, « de l'or à la pelle ». Les métaux sont généralement présents sous formes de minéraux ; lorsque leur exploitation est rentable ce sont des minerais, qui doivent être traités pour concentrer le métal qu'ils contiennent.

On peut illustrer de manière frappante le contraste entre un élément natif, présent naturellement à la surface du globe, mais qui est récupéré également via d'autres sources : c'est le cas du soufre.

Le soufre forme des cristaux jaunes très brillants lorsqu'il est à l'état natif, c'est le cas des dépôts en contexte volcanique (fumerolles). On l'extrait également de la pyrite (FeS₂) et de la désulfuration du gaz naturel.